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在我国民间，祭灶是一项影响深远、流传极广的习俗。旧时，几乎家家都在灶间设有“灶王爷”的神位。人们称灶王为灶君、灶神、灶王爷、东厨司命。传说玉皇大帝亲封他为“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火。灶王龛大都设置在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有设灶王龛的人家，将神像直接贴在墙壁上。
▲祭灶
有人说灶王是钻木取火的“燧人氏”，或者是神农氏的“火官”。也有人说灶王姓张，名单，字子郭。虽然说法不一，但是在民间却流传着一个颇为有趣的故事。
有个叫张生的人，家境贫寒，后来娶了名叫郭丁香的媳妇。丁香十分贤惠，给张生后，早起晚睡，幸勤持家，没过几年家业就兴旺起来。左邻右舍的人都说，张生娶了个好媳妇。
这个丁香，不但勤俭持家，还有一手好厨艺。她最拿手的菜就是肉汤。每当她做肉汤的时候，整条巷子都飘满了香味。邻居们看在眼里都非常羡慕张生，而他却不以为然。
张生成了富户以后，十分骄横，看着渐渐变老的丁香，竟产生了喜新厌旧的念头。他整天不干活，一门心思想休掉丁香，好再找个年轻漂亮的媳妇。
一天，张生在院子里晒太阳。他看到仆人在晒谷子，就把丁香叫到身边。张生说：“你把家里的黄豆拿出来晒晒”。丁香听后把一筐黄豆拿了出来。张生接过黄豆，就倒进了谷子堆里。然后对丁香说：“把这些黄豆从谷子里捡出来，弄好了才能吃饭。”丁香知道丈夫这是在为难自己，但也没有办法，只好把黄豆一颗一颗地挑了出来。天黑了，丁香还在挑黄豆。张生只知道自己吃好喝好，不管丁香是否饿了、累了。邻居们知道了这件事都说张生是个负心汉。
张生整天故意找茬刁难丁香，丁香却逆来顺受，毫无怨言，张生见自己这样都难不倒丁香，干脆就写了休书，把丁香赶出家门。随后娶了个财主的女儿李海棠。
李海棠是财主的女儿，从小娇生惯养，好吃懒做，根本不懂得操持家务。二人整日花天酒地。李海棠想吃什么，不论多贵，多难买，张生都满足她的要求。一转眼几年工夫，张生挥霍无度，整个家产都败了个精光。张生又成了一个穷光蛋。这时李海棠嫌贫爱富，不愿意再和张生过日子，半夜里趁张生熟睡的时候，偷了剩下的钱财回家去了。
张生成了穷光蛋，孤苦伶仃，身无分文，只好讨饭。他想想当初要不是郭丁香为他操持家业，哪里会有万贯家财。自己过了几天好日子，竟休掉了丁香，现在想想真是后悔莫及。
话说这年腊月的一天，张生讨饭讨了一整天也没人施舍，从早到晚没吃过东西，饿得头昏眼花，不小心晕倒在一户人家门口。天快黑的时候，这户人家的看门人看到了他，连忙回去禀报主人。这家主人是个热心肠的人，就说：“给他盛一碗肉汤吧。”一碗肉汤喝下去张生这才缓过气来，说没有吃饱，能不能再给一碗。主人吩咐看门人又盛了一碗给张生。张生喝完后，觉得身上有了力气，正要离开，看门人说：“我家主人慈悲，看天色不早，叫你在厨房留宿。”张生听后感动得痛哭流涕，连忙磕头感谢。
看门人把张生领到厨房里住下。张生看到厨房里正煮着一锅肉汤，散发出诱人的香气。忽然觉得这肉汤的香味很熟悉。于是就说自己还很饿，能否再吃碗肉汤。看门人又给他盛了一碗。张生喝完说：“你家主人是个大好人，请你帮我回报一声，我想见见他。”家人说：“我家主人现在就来了。”刚说完，一位中年妇女走进了厨房。张生看着这个女人的脸很面熟，再仔细一看，原来是被自己休了的丁香。
张生追悔莫及，同时又无地自容，用双手遮住了脸。丁香一看是张生，就关切地问：“你怎么落到了这步田地？”张生无言以对，羞愧难当。他心想，我还有什么脸活下去，不如死了算了。正好看见丁香家大锅底下的火烧得正旺，趁人不注意，一头钻到锅底下烧死了。
正好这件事被巡游的天神看见，就回禀了玉帝。玉帝觉得张生虽然有错，但他知道廉耻，勇于承认错误，说明他不是真的坏透了，还能回心转意；郭丁香勤俭持家、以德报怨，也是难能可贵。为了警示世人不要再像张生以前那样忘恩负义，玉帝要把张生的故事昭示天下，既然他是死在锅底下，就封他为灶王。
张天师奉命传下旨意：封张生为灶王，记录人世间的过错，每年腊月二十三骑马上天，回报人间是非，直到腊月三十那天再回来，在天上过七天。
张生被封了灶王之后，为了赎回自己的过错，对待人世间的事非常认真公正。谁家的儿媳不孝敬公婆，谁家的婆婆虐待媳妇，他都清清楚楚地记下来，等到腊月二十三日那天上天回报。
这样一来，人们就不敢做忘恩负义，违背道德的事情，个个助人为乐，以德报怨。这样，人间的善恶是非都得到了应有的结果。
▲灶王神像
从此，每年在送灶的时候，都要在灶头上烧香点烛，供着慈姑、馄饨和用饴糖做的滥斩糖，又叫廿四糖，捏成元宝，祭祀灶王，然后在家门口，放上豆萁、稻柴，把供在灶上神龛里的灶王神像“请”下来，把他的嘴上涂上滥斩糖，再把神像粘在用稻草扎成的“神马”上，或者放进用彩纸糊成的“轿子”里，供上柴堆、丢上一些慈姑，连同锡箔折的元宝，点上一把火，烧个精光，算是送灶王上天了。等到来年正月再“请”回一张灶王神像，放在灶上的神龛里进行祭祀，算是把灶王又请了回来。
（作者：佚名）
